編碼器是把角位移或直線位移轉(zhuǎn)換成電信號的一種裝置。 前者稱為碼盤，后者稱碼尺．按照讀出方式編碼器可以分為接觸式和非接觸式兩種。接觸式采用電刷輸出，電刷接觸導電區(qū)或絕緣區(qū)來表示代碼的狀態(tài)是“１”還是“０”；非接觸式的接受敏感元件是光敏元件或磁敏元件，采用光敏元件時以透光區(qū)和不透光區(qū)來表示代碼的狀態(tài)是“１”還是“０”。 按照工作原理編碼器可分為增量式和絕對式兩類。增量式編碼器是將位移轉(zhuǎn)換成周期性的電信號，再把這個電信號轉(zhuǎn)變成計數(shù)脈沖，用脈沖的個數(shù)表示位移的大小。絕對式編碼器的每一個位置對應一個確定的數(shù)字碼，因此它的示值只與測量的起始和終止位置有關，而與測量的中間過程無關。

大家知道，所有的測量都是對"真實"值的大致估計，也就是說測量的數(shù)值總是和"真實"值有一定的誤差，那么這樣一個誤差的大小就是通常所說的測量精度，它反映了測量儀器系統(tǒng)所能真實還原測量信號值的能力。 增量式光電編碼器的精度與分辨率完全無關，這是兩個不同的概念。精度是一種度量在所選定的分辨率范圍內(nèi)，確定任一脈沖相對另一脈沖位置的能力。精度通常用角度、角分或角秒來表示。編碼器的精度與碼盤透光縫隙的加工質(zhì)量、碼盤的機械旋轉(zhuǎn)情況的制造精度因素有關，也與安裝技術有關。

光電編碼器的分辨率是以編碼器軸轉(zhuǎn)動一周所產(chǎn)生的輸出信號基本周期數(shù)來表示的，即脈沖數(shù)/轉(zhuǎn)（PPR）。碼盤上的透光縫隙的數(shù)目就等于編碼器的分辨率，碼盤上刻的縫隙越多，編碼器的分辨率就越高。在工業(yè)電氣傳動中，根據(jù)不同的應用對象，可選擇分辨率通常在500－6000PPR的增量式光電編碼器，最高可以達到幾萬PPR。交流伺服電機控制系統(tǒng)中通常選用分辨率為2500PPR的編碼器。此外對光電轉(zhuǎn)換信號進行邏輯處理，可以得到2倍頻或4倍頻的脈沖信號， 從而進一步提高分辨率。